《聯合報》「方外看紅塵」專欄集結所成。專欄由資深記者梁玉芳尋找題材、設想題目，法師口述答題後整理成稿。法師有〈序〉述其事：
本書的緣起，是由於《聯合報》的第三代負責人王文杉社長的母親謝家蘭女士，她是我們法鼓山「法緣會」的會員，二○○四年初春，她因有感於臺灣社會紛亂浮盪的情勢，特別來看我一趟，問我能不能在報上闢個專欄，為人間社會種種的疑惑、亂象，提出佛法的觀點來解疑、作疏導。我答應了，不久便由王文杉社長親自陪著他的母親，並且帶了一位記者梁玉芳小姐，一同上法鼓山跟我談專欄的事；就這樣，開始了在《聯合報》每週日繽紛版的一個專欄，叫作「方外看紅塵」。

這兩年多來，梁玉芳小姐的採訪提問，都是緊扣著臺灣社會現下的時貌，把民情輿論普遍討論、共同關心的議題或時事，設成一個個採訪的主題，而希望我這個老和尚也來談一談，看看能夠提出什麼觀點，而讓關心社會的讀者大眾，或者自己本身就有類似問題的人士一同來參考。（〈自序〉，《方外看紅塵》，法鼓文化，2007年12月初版一刷，頁3-5）

◎資料來源： 《聖嚴法師年譜》p. 2316